Depuis la plus haute antiquité la virtuosité vocale a toujours séduit les foules. Mais à partir du XVIIIe siècle, l’influence italienne et le goût du bel canto accentuent encore ce prestige, et les théâtres parisiens s’attachent les plus grands artistes . le ténor béarnais PIERRE JÉLYOTTE (1713-1782) ; JUSTINE FAVART (1727-1772), excellente dans les opéras-comiques, ANTOINE TRIAL (1736-1792), ténor comique ; JEAN-BLAISE MARTIN ( 1769- 1837), dont le nom demeure pour désigner les rôles qu’il chantait : baryton Martin (baryton-ténor); JEAN ELLEVIOU (1769-1842) ; la DUGAZON qui a laissé son nom à ses rôles ; MARIE-CORNÉLIE FALCON (1812-1897) ; les ténors rivaux ADOLPHE NOURRIT (1802-1839) et GILBERT DUPREZ (1806-1896) ; les deux étoiles allemandes : WILHELMINE SCHROEDER-DEVRIENT ( l804-l860) et HENRIETTE SONTAG (l806-l854) ; MARIA-FÉLICITÉ GARCIA plus tard la MALIBRAN (l808- l835), magnifique voix de contralto et sa sœur Pauline devenue PAULINE VIARDOT (l82l-l9l0); l’italienne JULIA GRISI (l8l l-l869); le « rossignol suédois » ]ENNY LIND (l820-l887) ; Mme CARVALHO (1827-l895), soprano lyrique; le baryton FAURE (l830-l9l4); l’Espagnole ADELINA PATTI (l843-l9l9); enfin le ténor italien ENRICO CARUSO (l873-l92l) et la basse russe FÉDOR CHALIAPINE ( l873- 1938).
 

Instrumentistes

La virtuosité instrumentale, en faveur à toutes les époques, prend avec le développement des concerts un aspect nouveau.
L’apparition du forte-piano, et les derniers perfectionnements apportés à la famille des violons par les célèbres luthiers italiens, suscitent une abondante floraison de virtuoses, souvent aussi connus par leur talent de compositeur que par leur valeur exceptionnelle d’exécutant.
Parmi les pianistes, citons : CLEMENTI (1752- 1832), CZERNY (1791-1857), MOSCHELÈS (1794-1870), CLARA SCHUMANN ( 1819-1896) et presque tous les grands romantiques tels Chopin et Liszt. Plus près de nous, le Russe RUBINSTEIN (1830-1894) et le Polonais PADE-REWSKI (1860-1941) ont connu l’admiration universelle.
Les violonistes virtuoses abondent depuis le XVIIe siècle. Citons, après les grands représentants de la technique italienne (CORELLI, TARTINI, les Français GAVINIES, RODE, KREUTZER, BAILLOT), le prestigieux PAGANINI (l782-1840), le Belge CHARLES DE BÉRIOT (1802-1870), second mari de la Malibran, l’Allemand JOACHIM (1831-1907), l’Espagnol SARASATE (1844-1908), et enfin le Liégeois EUGÈNE YSAYE (1858-1931).
Chacun des instruments de l’orchestre a eu et possède encore ses remarquables virtuoses, mais de toute évidence, le grand public s’intéresse surtout aux exploits des chanteurs, des pianistes, des violonistes, et, à un degré moindre, des violoncellistes.