La prise de Rome par Alaric en 410 marque l’effondrement de la civilisation antique. Pour plusieurs siècles, l’Église va affirmer son pouvoir spirituel et maintenir une véritable culture artistique.  Durant cette longue période, la musique - qui se présente sous deux aspects : religieux et profane - subit une lente évolution. Monodique (ou à une seule partie) jusqu’au IXe siècle, elle devient polyphonique (c’est-à-dire à plusieurs voix) dès cette époque. Les traités et recueils musicaux, les sculptures des cathédrales, véritables « livres d’images », les innombrables enluminures ornant les manuscrits, constituent une source capitale de documentation.