Tambours, instruments à percussion, formés d'un fût (ou caisse) cylindrique ou en forme de cuvette aux extrémités duquel sont tendues une ou deux peaux mises en vibration par percussion avec les doigts ou avec des baguettes. Le fût maintient la ou les membrane(s) en place et agit comme une caisse de résonance. Fondamentalement tubulaire, la forme du fût peut varier. Il peut être cylindrique, comme la grosse caisse, avoir la forme d'un tonneau (comme certains tambours de Chine et d'Inde), d'un vase sans fond, comme le darabuka (ou darbuqqa) à une seule membrane du Moyen-Orient, ou d'un sablier, comme le tsuzumi japonais à deux peaux. Les tambours dont la caisse n'est pas suffisamment profonde pour servir de caisse de résonance (comme le cas du tambourin) sont dits «sur cadre». Les tambours pourvus d'une membrane en forme de bassin demi-sphérique sont appelés timbales. Elles sont généralement accordables et jouées deux par deux. On compte parmi elles les timbales utilisées dans l'orchestre européen depuis le XVIIIe siècle, les naqqâra des pays islamiques ainsi que leur parent médiéval, les nakers et les bamacrya, utilisées dans la musique classique indienne.
Les fûts de tambour sont généralement en bois, en métal ou en terre cuite. La membrane (en peau d'animal ou en plastique) est fixée à la caisse au moyen de clous, colle, boutons, pinces, d'un laçage ou d'une corde recouvrant les bords de la peau tout autour de la caisse.
Les tambours d'orchestre occidentaux à deux membranes tels que la caisse claire, la caisse roulante et la grosse caisse, sont généralement pourvus de deux colliers (un pour chaque membrane) autour desquels sont enroulés les bords de la peau. Serrés l'un contre l'autre, ces deux colliers maintiennent la membrane tendue. Les laçages de tension peuvent rendre la forme d'un W ou d'un Y. Sur les tambours modernes, le laçage peut être remplacé par des vis de tension fixées au collier supérieur.
Rôle culturel et musical
Des formes de tambours existent dans le monde entier et pratiquement
dans toutes les cultures. L'origine de cet instrument remonte au moins
à 6000 av. J.-C. Presque partout, les tambours revêtent un
caractère cérémonial, sacré ou symbolique.
Dans certains pays d'Afrique, les tambours symbolisent et protègent
la royauté tribale et sont souvent placés dans des lieux
ou demeures sacrés. Dans l'ensemble de l'Asie centrale, en Sibérie,
et dans certaines tribus indigènes d'Amérique du Nord, les
tambours sur cadre peu profonds, à une ou deux membranes, sont utilisés
comme instruments rituels par les sorciers ou les guérisseurs.
Le tambourin, tambour sur cadre à une seule membrane, muni ou
non de cymbalettes, est un instrument traditionnellement réservé
aux femmes dans les pays islamiques, comme il le fut, semble-t-il, souvent
dans l'Antiquité et dans l'Europe médiévale.
Par ailleurs, le tambour est souvent utilisé comme moyen de
communication. En Afrique, les tam-tams imitent les intonations de la voix
humaine et permettent de transmettre des messages à plusieurs kilomètres
à la ronde. La caisse claire, utilisée dans les régiments
d'infanterie européens, servait à communiquer des instructions
aux soldats et cadençait leur marche à pied.
Le rôle musical des tambours varie, allant du simple marquage
des temps aux rythmes et contre-rythmes les plus complexes. Dans la musique
classique islamique et indienne, les tambours fournissent des rythmes compliqués
pour accompagner une mélodie. En Afrique, les ensembles de tambours
jouent des rythmes élaborés, superposés les uns aux
autres, avec des longueurs et des temps différents. Leur coordination
est assurée par un «tambour maître».
Tambours les plus courants
La caisse claire possède huit à dix boyaux, regroupés
en une corde fixée sous la peau inférieure ou peau de timbre
; cette corde vibre contre les membranes lorsque ces dernières sont
frappées. La caisse claire est apparentée au tabor, un tambour
à deux membranes, souvent doté d'un boyau simple, joué
en association avec un chalumeau à trois trous dans la musique populaire
européenne « moderne », comme il l'était au Moyen
Âge. La grosse caisse de la musique militaire turque a fait son apparition
dans la musique européenne au XVIIIe siècle. Les bongos
en forme de godets, que l'on joue par deux, et le conga cylindrique, ou
en forme de tonneau, sont des tambours à une membrane provenant
d'Afrique et de Cuba. Le tom-tom est un tambour à deux membranes
peu profond, utilisé par les tribus indiennes d'Amérique
du Nord.
Classification
Les tambours font partie des instruments membranophones, ce qui signifie que leur son est produit par une membrane vibrante. Le tambour à friction (rommelpot) est membranophone, mais il ne fait pas partie des instruments à percussion. Il se compose d'une peau tirée sur le haut d'un pot et traversée par un bâton que l'on tire de bas en haut pour faire vibrer la membrane. Certains tambours tels que les tambours en acier des Caraïbes ne s'apparentent pas aux membranophones ; ils sont entièrement constitués de matériaux solides qui résonnent et sont donc classés dans la famille des idiophones. Le tambour à fente qui se retrouve dans de nombreuses cultures tribales est également un idiophone ; il est réalisé à partir d'un tronc d'arbre fendu dans sa longueur et évidé inégalement.
