La flûte traversière, la flûte la plus répandue dans la musique occidentale, apparut en Chine vers 900 av. J.-C. Vers 1100 apr. J.-C., elle gagna l'Europe, où elle devint un instrument de musique militaire dans les pays de langue allemande — d'où son nom ancien de «flûte allemande». Au XVIe et au XVIIe siècle, dans la musique de chambre, les familles de flûtes en usage avaient une tessiture allant de la soprano à la basse. Faites d'une seule pièce, ces flûtes avaient un corps cylindrique percé de six trous. La flûte fut remodelée vers la fin des années 1600 par la famille de luthiers français Hotteterre. Ils construisirent l'instrument en trois parties, ou branches, avec une clé et un corps conique. Cette flûte remplaça la flûte à bec dans l'orchestre à la fin des années 1700. Progressivement, d'autres clés furent ajoutées afin de perfectionner la sonorité de l'instrument. Alors que la flûte à quatre clés devint un instrument courant vers 1800, les flûtes à huit clés ne furent créées qu'au cours du XIXe siècle.