Cor, classe d'instruments à vent constitués d'un tube en cuivre enroulé sur lui-même débouchant généralement sur une ouverture conique (voir Musique, instruments de). Le son est créé grâce à la vibration des lèvres dans un bassinet métallique appelé embouchure (comme pour la trompette). Les cors étaient faits à l'origine de cornes ou de défenses d'animaux. On trouve de ces cornes d'animaux à une ou deux notes produites par insufflation latérale (c'est-à-dire par un trou percé sur le côté de l'instrument) dans beaucoup de cultures. Ces cornes comprennent des cors de chasse médiévaux, des cornes royales en ivoire africaines, la cornu romaine et le shofar juif (voir Juive, musique). On fit des imitations en métal de beaucoup de ces instruments, ce qui donna naissance à des cors comme le magnifique lur en cuivre de la Scandinavie antique. Parmi les autres instruments qui ont pour ancêtres des cornes d'animaux, on trouve le cor des Alpes, le clairon, le cornet à pistons, et le cornet de la Renaissance, qui est un cor en bois avec des trous pour les doigts.
Le cor d'harmonie fut introduit vers 1650 en France ; c'est une version agrandie des cors en croissant de lune, désormais constitués de tubes s'enroulant sur eux-mêmes. Le cor de chasse français, entré dans les orchestres au début des années 1700, produisait environ vingt harmoniques de la gamme naturelle. Le cor gagna en flexibilité à partir de 1750 grâce à l'invention de la technique du «hand-stopping» («boucher avec la main»), qui consiste à mettre une main dans le pavillon pour modifier la qualité ou la hauteur des notes naturelles jusqu'à un ton entier. Malgré ce progrès, des longueurs de tubes encombrantes, appelées «rallonges», étaient nécessaires pour jouer dans plusieurs tonalités. L'invention des pistons au début du XIXe siècle révolutionna le cor, en permettant au musicien de changer la longueur du tube, donc la tonalité de base, simplement en bougeant un doigt. Un cor en clé de fa avec trois pistons peut produire la gamme chromatique sur plus de trois octaves. En musique contemporaine, on utilise le hand-stopping pour modifier l'intonation et le timbre des notes.
Le cor moderne en fa a trois pistons, des bobines circulaires de tubes étroits s'évasant à une de leurs extrémités en un large pavillon, et un bec en forme d'entonnoir, qui donne au cor un son doux et velouté. Le cor double en fa et si bémol, introduit vers 1900, a vite concurrencé le cor en fa. Grâce à un piston supplémentaire pour passer en si bémol, il offre un certain nombre d'avantages techniques. De nombreux orchestres modernes possèdent quatre ou même huit cors. Il existe aujourd'hui une vaste littérature destinée à cet instrument ; Mozart, Strauss ou plus récemment Hindemith ont écrit des concertos pour cor et orchestre. Quant au cor anglais, c'est en fait un hautbois grave.
