Compositeur russe, une des figures les plus importantes de la musique post-romantique.
Né à Votkinski, dans l'ouest de l'Oural, Tchaïkovski fit des études de droit à Saint-Pétersbourg tout en suivant des cours de musique au conservatoire de la ville. Il eut notamment pour professeur le compositeur et pianiste Anton Rubinstein, auprès de qui il devait continuer à prendre des cours d'orchestration. En 1866, le compositeur et pianiste Nikolaï Rubinstein, frère d'Anton, lui obtint le poste de professeur d'harmonie au Conservatoire de Moscou. Il y rencontra le dramaturge Aleksandr Nikolaïevitch Ostrovski, auteur du livret de son premier opéra, le Voïvode (1868). De cette période datent aussi les opéras Ondine (1869) et Opritchnik (1872), le Concerto pour piano n° 1 en si bémol mineur (1875), les symphonies n° 1 (« Rêves d'hiver », 1866, révisée en 1874), n° 2 (« Petite russienne », 1872) et n° 3 (« Polonaise », 1875), ainsi que l'ouverture Roméo et Juliette (1869-1870, révisée en 1880). Le concerto pour piano avait été initialement dédié à Nikolaï Rubinstein, qui l'avait jugé injouable. Profondément mortifié, Tchaïkovski remania considérablement l'ouvrage et le destina à Hans von Bülow, qui le créa à l'occasion de sa première tournée aux États-Unis (1875-1876). Rubinstein reconnut plus tard le mérite de la partition révisée et l'inscrivit à son répertoire. Célèbre pour son premier mouvement dramatique et l'utilisation habile de mélodies de type populaire, il est devenu l'un des concertos pour piano les plus fréquemment joués.
Les années prolifiques
En 1876, Tchaïkovski entama une correspondance suivie avec Nadejda von Meck, une riche veuve, qui, enthousiasmée par sa musique, lui versa une rente annuelle qui lui permit de se consacrer entièrement à la composition. Tchaïkovski entretint avec elle des relations épistolaires, mais ne la rencontra jamais. Cependant, quatorze ans plus tard, madame von Meck, se croyant ruinée, cessa brutalement son soutien financier.
La période de sa relation avec madame von Meck fut l'une des plus productives de Tchaïkovski. Naquirent alors les opéras Eugène Onéguine (1878) ; la Pucelle d'Orléans (1879), Mazeppa (1883), l'Ensorceleuse (1887) ; les ballets le Lac des cygnes (1876) et la Belle au bois dormant (1889) ; les Variations sur un thème rococo pour violoncelle et orchestre (1876) et le Concerto pour violon en ré majeur (1878), la Marche slave (1876), Francesca da Rimini (1876), la Symphonie n° 4 en fa mineur (1877), l'ouverture l'Année 1812 (1880), le Capriccio italien (1880), la Sérénade pour cordes (1880), la Symphonie Manfred (1885), la Symphonie n° 5 en mi mineur (1888), l'ouverture-fantaisie Hamlet (1885) et de nombreuses mélodies. Dans l'intervalle, en 1877, Tchaïkovski, espérant apaiser les conflits intérieurs dus à son homosexualité, avait épousé Antonina Milioukova, une étudiante en musique au Conservatoire de Moscou, qui lui avait écrit une déclaration d'amour. Dès le début, cette union fut un échec et le couple se sépara.
De 1887 à 1891, Tchaïkovski effectua plusieurs tournées triomphales, dirigeant ses propres œuvres devant des publics enthousiastes dans les grandes villes d'Europe et des États-Unis. En 1890, il donna l'un de ses opéras les plus achevés, la Dame de pique. En 1893, il entreprit sa Symphonie n° 6 en si mineur, intitulée ensuite Pathétique par son frère Modeste. La première de cet ouvrage, donnée à Saint-Pétersbourg le 28 octobre 1893 sous la direction du compositeur, laissa le public indifférent. Neuf jours plus tard, Tchaïkovski mourait du choléra, officiellement du moins. Des chercheurs ont en effet laissé entendre qu'il se serait suicidé sur ordre à la suite d'une possible liaison avec un membre de la famille impériale.
Analyse de l'œuvre
De nombreuses compositions de Tchaïkovski, dont Casse-Noisette (ballet et suite, 1891-1892), le Concerto pour piano n° 2 en sol majeur (1880), le Quatuor à cordes n° 3 en mi bémol mineur (1876), et le Trio en la mineur pour violon, violoncelle et piano (1882), sont restées très populaires. Chez lui, des épisodes richement mélodiques ou profondément mélancoliques alternent avec des mouvements dansants issus de la musique traditionnelle. Entré dès 1868 en relation avec le « groupe des Cinq », Tchaïkovski sympathisa avec Balakirev, ne se départit jamais d'une certaine méfiance envers Rimski-Korsakov et manifesta toujours une franche hostilité à l'égard de Moussorgski. Contrairement à eux, il se tourna vers l'Occident, en particulier dans le choix de ses sujets. Mais il se considérait « russe, russe jusqu'à la moelle des os », et Stravinski devait voir en lui le représentant le plus typique de la musique de son pays natal. Un thème parcourt sa production : le destin de l'homme, la lutte de ce dernier pour en venir à bout et son échec final.
