Compositeur et organiste français né en Belgique, marqué par Berlioz et le romantisme, dont le style et les méthodes de composition influencèrent l'évolution de la musique française et ses élèves Vincent D'Indy et Ernest Chausson.
César Auguste Franck naquit à Liège en 1822. Pianiste précoce, il effectua dès l'âge de onze ans une tournée de récitals. Après avoir étudié à Liège, il entra au conservatoire de Paris où, de 1837 à 1842, il développa de grands dons d'organiste et de compositeur. Avant d'être nommé professeur au Conservatoire en 1872, il donna des leçons privées. De 1858 à 1890, il fut aussi titulaire de l'orgue de l'église Sainte-Clothilde où tout Paris vint l'entendre. Franck adopta la nationalité française en 1873. Certains de ses élèves au Conservatoire deviendront des musiciens importants comme Vincent D'Indy ou Ernest Chausson. César Franck mourut à Paris en 1890, des suites d'un accident de rue.
L'œuvre de Franck se caractérise par l'emploi de formes classiques comme la symphonie ou la sonate, mais largement imprégnées d'influences romantiques et wagnériennes. Sa musique alterne la plus grande religiosité et un grand sens dramatique. Il a pratiqué la forme cyclique, où un même thème réapparaît sous différentes formes tout au long d'une partition, en évoluant comme dans un cycle. Cette technique, cousine du leitmotiv de Wagner, provient surtout de l'influence de Berlioz.
Négligée de son vivant, l'œuvre de Franck fait désormais partie du répertoire des organistes et des orchestres les plus prestigieux. Sa Symphonie en ré mineur, la plus célèbre, a servi de modèle à la musique française de la fin du XIXe siècle.
Parmi ses autres compositions, il faut citer son oratorio les Béatitudes (1879), trois poèmes symphoniques, les Variations symphoniques (1885) pour piano et orchestre et la Sonate pour piano et violon (1886). Son œuvre pour orgue et harmonium fut importante : citons les Six Pièces pour grand orgue (1862) et les Trois Chorals (1890).
