Pianiste et compositeur hongrois marqué par la musique traditionnelle des Balkans et de Hongrie et l'un des principaux compositeurs de la musique moderne.
Né le 25 mars 1881 à Nagyszentmiklós en Transylvanie, partie de la Hongrie à présent roumaine, il étudia à Presbourg (aujourd'hui Bratislava, Slovaquie) et à Budapest. Là il enseigna le piano à l'Académie royale (1907-1934) puis travailla pour l'Académie des sciences (1934-1940), qui lui demanda d'entreprendre le classement des chants populaires hongrois. En 1940, après le pacte du régime dictatorial hongrois avec Hitler, il émigra aux États-Unis. Il fut chargé par la Columbia University de New York d'établir un recueil de musique serbo-croate (1940-1941). Il eut néanmoins, dans ce pays, une vie difficile, peu de succès, peu de concerts et peu d'élèves.
Après une période teintée du romantisme de Franz Liszt (Symphonie Kossuth, 1903) et de l'impressionnisme de Claude Debussy (Images, 1911), la musique de Bartók traduisit surtout un effort de synthèse et d'assimilation d'influences traditionnelles. Avec son ami le compositeur Zoltán Kodály, il recueillit et analysa de façon systématique la musique traditionnelle hongroise et celle d'autres peuples. Cette collaboration aboutit à la production de 12 volumes contenant des milliers de chansons traditionnelles hongroises et roumaines, ainsi que plusieurs centaines de chants de Turquie et d'Afrique du Nord.
Bartók intègre rarement les chansons traditionnelles directement dans ses compositions, mais assimile leurs caractéristiques dans un style très personnel, fait de gammes, de contours mélodiques et d'une puissance motrice reprenant les rythmes distinctifs de la musique traditionnelle des Balkans et de Hongrie.
Pianiste brillant, il fut toujours très sensible aux couleurs, du piano comme de l'orchestre. Il écrivit de nombreuses études pour le piano. Les six volumes de Mikrokosmos (1938), se composant de 153 pièces progressives pour le piano, constitue une synthèse de son développement musical, tout comme ses Six Quatuors à cordes (1908-1939).
Parmi les autres œuvres de Bartók figurent des œuvres vocales comme Vingt chansons populaires hongroises (1911) et Le Mandarin merveilleux (1919), des compositions pour le piano comme l'Allegro barbaro (1911) et les Trois Concertos (1926, 1931, 1945), l'opéra Le Château de Barbe-Bleue (1911), le ballet Le Prince de bois (1914-1916), des œuvres pour orchestre comme Musique pour instruments à cordes, percussion et célesta (1936), Concerto pour violon et orchestre (1937-1938) et Concerto pour orchestre (1943).
